La noticia más relevante de la temporada baja de la NBA no ha sido el movimiento de las figuras, sino un tema inesperado y polémico: una investigación sobre Kawhi Leonard, el estelar alero de los LA Clippers, y el dueño del equipo, Steve Ballmer. La razón es una posible evasión del tope salarial a través de un patrocinio de una empresa vinculada al dueño.
El comisionado de la NBA, Adam Silver, dio su conferencia de prensa anual en el centro de Manhattan, con la intención de aportar claridad y un toque de serenidad. Y su mensaje fue claro y contundente: la Liga no actuará a la ligera y la carga de la prueba recae sobre la propia NBA.
Silver abordó de inmediato la controversia que pende sobre la franquicia angelina. “La responsabilidad recae sobre la Liga si vamos a sancionar a un equipo, a un dueño, a un jugador o a cualquier miembro de la Liga”, declaró en su conferencia de prensa al concluir las reuniones de la Junta de Gobernadores con los 30 propietarios.
Con esto, se entiende que la NBA deberá presentar evidencia sólida de irregularidades, en lugar de obligar a los Clippers a demostrar su inocencia. La investigación se centra en un acuerdo de patrocinio de $28 millones de dólares que Leonard firmó con Aspiration, una extinta empresa de banca verde en la que Steve Ballmer había invertido.
Las acusaciones, que surgieron en un podcast, sugieren que el pago fue una maniobra para eludir las estrictas reglas de la NBA. Sin embargo, Silver enfatizó que no se puede juzgar a la ligera. “Me mostraría reacio a actuar si existiera una mera apariencia de irregularidad”, dijo.
Para Silver, un deporte público como el basquetbol a menudo da lugar a conclusiones precipitadas que resultan ser “completamente falsas”. Con su mensaje, se dio a entender que se defenderá tanto el proceso de investigación como de la reputación de los involucrados. “Quisiera que cualquier otra persona en la situación del Sr. Ballmer, o incluso Kawhi Leonard, recibiera el mismo trato que yo si me acusaran”, subrayó sobre la equidad que deberá haber en esta investigación.
Así será la investigación
La seriedad con la que la NBA se toma el asunto quedó demostrada al confirmar que se contrató al bufete de abogados Wachtell, Lipton, Rosen y Katz, el mismo que investigó al ex dueño de los Phoenix Suns, Robert Sarver, debido a una serie de acusaciones de mala conducta en el lugar de trabajo, donde se incluía uso de lenguaje racista, comportamiento misógino y la creación de un ambiente laboral hostil, lo que supuso una investigación de un año y, tras su suspensión de un año y la presión mediática, Sarver vendió al equipo y al Phoenix Mercury, de WNBA.
A pesar de la polémica desde el foco público, la postura de Silver ante los demás dueños de la NBA ha sido una de reserva de juicio. Explicó que la oficina de la liga y el comisionado existen para ser una entidad independiente de los equipos, con el fin de cuidar la marca y la integridad de la NBA, con lo que las investigaciones se desarrollarán sin injerencias.
Silver reconoció que, si bien tiene “poderes muy amplios” para castigar a la franquicia, al dueño y al jugador si se determina que las reglas fueron violadas, se necesitarán pruebas sustanciales. Las consecuencias podrían ser severas, desde multas millonarias, la pérdida de futuras selecciones del draft, e incluso la rescisión del contrato de Leonard.
Antecedente
Este no es el primer encuentro de los Clippers con el escrutinio de la liga por temas de límite salarial. En 2015, la franquicia fue multada con $250,000 dólares por ofrecer un contrato de patrocinio no autorizado a DeAndre Jordan. Y en 2019, durante la agencia libre de Kawhi Leonard, se investigaron acusaciones de que su tío y asesor, Dennis Robertson, solicitó beneficios que eludían el tope salarial. Aunque la liga no encontró evidencia suficiente en ese momento, este nuevo episodio revive las dudas.
Los hechos alrededor Aspiration aumentan las sospechas. Leonard firmó el acuerdo que le permitía rechazar cualquier trabajo promocional que no estuviera alineado con sus convicciones, y no ha aparecido públicamente en nombre de la compañía. Además, Leonard recibió $20 millones de dólares en acciones de la compañía, solo meses después de que Ballmer invirtiera $50 millones de dólares.
Además, el cofundador de Aspiration, Joe Sanberg, fue arrestado y se declaró culpable de defraudar a inversores. Son datos que aumentan las sospechas alrededor de esta investigación.
