La llegada de Cristiano Ronaldo al Al-Nassr en enero de 2023 marcó un antes y un después en la historia del futbol de Arabia Saudita y del balompié del Medio Oriente en general.
Y es que no solo significó un crecimiento sustancial del deporte saudí, sino que también casi 3 años después ha triplicado los ingresos de la Saudi Pro League.
El crecimiento de la Saudi Pro League
Dentro del marco de la World Football Summit de Riyadh, representativos del Ministerio de Deportes, el Ministerio de inversiones, de la Saudi Pro League y de la Federación de futbol de Arabia Saudita, compartieron datos y estadísticas concretas con el objetivo de compartir las distintas aristas que conforman el crecimiento del futbol en el país.
Omar Mugharbel, presidente ejecutivo de la Saudi Pro League, mencionó que la liga triplicó sus ingresos en los últimos 3 años. Esto además de haber cerrado un nuevo trato de derechos de transmisión que incrementó su valor al 50%. Del mismo modo, la liga de CR7 tiene un alcance de 180 países y su presencia en redes sociales se ha multiplicado por 10.
Parte de dicho crecimiento se debe a la privatización de 11 de los 16 clubes que conforman la liga. Esto con el propósito de asociarse con personas que conozcan el modus operandi del futbol mundial. Además de tener el claro objetivo de consolidarse como una de las 5 mejores ligas del mundo.
El impacto en la selección y el futbol saudí
Los elevados salarios, exposición y crecimiento de la liga han atraído la atención de jugadores de distintas nacionalidades, pues de acuerdo a Mugharbel, actualmente militan más de 235 jugadores internacionales en la Saudi Pro League. No solo elementos que se encuentran cerca del retiro, sino también futbolistas jóvenes que impulsan el auge de la liga.
Entre dichos jugadores, la Saudi Pro League cuenta con la presencia de figuras como: Cristiano Ronaldo, Joao Félix, Sadio Mané, Darwin Núñez, Joao Cancelo, Kalidou Koulibaly, Bono, Roger Martínez, Ivan Toney, Riyad Mahrez, Edouard Mendy, Mateo Retegui, Julián Quiñones, Karim Benzema, N’Golo Kanté, Fabinho, Alexandre Lacazette, Georginio Wijnaldum, Chris Smalling, Yannick Carrasco, Karl Toko Ekambi, entre otros.
¿El siguiente deporte nacional?
Además de contar con estrellas internacionales, la Federación de futbol de Arabia Saudita también ha enfocado sus esfuerzos en desarrollar el talento local. Analizaron alrededor de 12 mil partidos de 109 competencias en el último año (80 de ellas juveniles). Sumado a ello, el número de clubes y academias de futbol escaló de 88 a 189 en el último año.
De igual manera, el vicepresidente de la federación, Lamia Bahaian, compartió que por primera vez en la historia, todas las categorías del futbol saudí lograron clasificar a sus respectivos mundiales. Estas siendo en los equipos sub-17, sub-20 y equipo mayor varonil.
Por su parte, en los últimos 9 años, alrededor de 13% de la población de Arabia Saudita practicaba deporte. Mientras que hoy la cifra de los que practican deporte semanalmente se elevó al 59%, esto de acuerdo a Ibrahim Almoaqiel, ministro de inversión y privatización del ministerio del deporte. Con el futbol como punto focal pues más del 60% de los ciudadanos se consideran aficionados al balompié, además de que el país albergará el Mundial de 2034.
Un impulso para el futbol femenil
En un país donde los derechos de las mujeres se han visto limitados históricamente, el futbol ha ofrecido una ventana de oportunidad para las atletas de Arabia Saudita. Dicho progreso se puede notar en las más de 20 nacionalidades que conforman la Saudi Premier League, con todas representando a sus respectivas selecciones.
Es importante mencionar que se ha señalado en múltiples ocasiones a Arabia Saudita por aparentemente querer realizar un proceso de “sports-washing”. Dicho de otra manera, se utilizan inversiones masivas en deportes como la Saudi Pro League, LIV Golf, F1, con el propósito de “limpiar” su imagen ante el mundo. Esto ante las limitaciones en libertad de expresión, derechos de las mujeres, persecuciones de minorías, entre otros.
