España y Argentina disputarán la final del Mundial 2026 y pinta para ser una de las finales más anticlimáticas de la historia. Las cuatro semifinalistas eran el top 4 del ranking de la FIFA al inicio del Mundial.
La final será el primero contra el segundo, mientras que Francia defenderá su ranking de tercero frente a Inglaterra. El primer mundial de 48 selecciones, donde aumentó el número de selecciones africanas, asiáticas, norteamericanas y caribeñas, termina con los mismos de siempre.
Vamos a los números: Desde Rusia 2018, las selecciones semifinalistas de este Mundial han clasificado a la segunda ronda, y al menos dos han llegado a semifinales. Francia e Inglaterra lo hicieron en 2018, y Argentina y Francia en 2022.
La sorpresa es Croacia, quien tras llegar a la final en 2018 y quedarse en semifinales en 2022, ni siquiera pudo llegar a octavos en 2026, tras un controversial gol anulado. De cara a 2030, Croacia debe hacer el relevo generacional y regresar de nuevo a estas instancias para no quedar fuera de la consolidación.
Lo cierto es que la consistencia que vemos desde 2018 es el producto de 40 años de trabajo desde que se introdujeron los octavos de final en la segunda ronda, en 1986. La única vez que Argentina no clasificó a la siguiente ronda fue en 2002, bajo el mando de Marcelo Bielsa.
España no calificó en 1998, mientras que Inglaterra y la propia España, no llegaron en 2014. Francia, por su parte, se ha perdido la segunda ronda 4 veces (1990, 1994, 2002 y 2010), pero ha llegado a semifinales 6 veces, con dos trofeos en su haber.
El ascenso y la consistencia de estos equipos coincide con el declive de otras selecciones históricamente dominantes. Tras ganar la copa en 2006, Italia fue eliminada en la fase de grupos en 2010 y 2014; desde entonces no ha vuelto; incluso, tras el aumento de equipos. Alemania ganó en 2014, pero pasó 2 mundiales sin pasar de la fase de grupos, y su regreso a la segunda ronda fue breve, tras ser eliminados en dieciseisavos de final por Paraguay.
Brasil ha sido consistente, pero no juega una final desde 2002 y sólo ha clasificado a una semifinal, la humillación del 7-1 contra Alemania. Clasificó a la segunda ronda en este mundial, pero apenas pudo vencer a Japón en dieciseisavos, para ser eliminados por Noruega en octavos; la primera vez en 36 años que no pasan a cuartos de final. La crisis de Brasil es tal que incluso tiene a su afición cuestionando si la religión que practican sus jugadores es la causa de este fracaso.
Esta concentración en la segunda ronda es un fenómeno nuevo en el mundial. La constante en el mundial, desde su primera edición hasta 1982, fue la variedad de participantes: aunque había invitados habituales, no era raro ver a nuevos participantes. Pero desde México 1986 lo que vemos es una tendencia a la consolidación de un grupo de selecciones que constantemente están entre las 8 mejores y rotan su participación en semifinales. La excepción es México, quien vive un purgatorio llamado octavos de final.
El crecimiento del mundial no ha prevenido esto. De 32 selecciones clasificadas a la segunda ronda, sólo 7 debutaron: Canadá, Sudáfrica, Bosnia y Herzegovina, Costa de Marfil, Congo, Cabo Verde y Egipto. De ellas, sólo Canadá y Egipto avanzaron a octavos y fueron eliminadas. Noruega y Suiza debutaron en cuartos de final, pero fueron eliminadas por Inglaterra y Argentina. Aunque Marruecos debutó en cuartos el mundial pasado, no pudo repetir su pase a semifinales tras ser eliminada por Francia.
Las esperanzas y emociones de la fase de grupos fueron reemplazadas por la apatía de la repetición en la segunda ronda. Claro, el nivel futbolístico de las selecciones semifinalistas es innegable, pero el Mundial demostró que no eran invencibles. Francia fue imbatible hasta su derrota por España, síntoma de un conocimiento profundo de los ibéricos sobre los galos. Las polémicas arbitrales de Argentina acompañan su padecer con selecciones africanas. España e Inglaterra se empacharon igualmente con Cabo Verde y Ghana.
El nivel del futbol fuera de Europa y América del Sur ha crecido en los últimos cuarenta años, pero no se refleja en el torneo más importante. La final de este domingo es un ejemplo de ello. No hay que quitarles el mérito a España y Argentina, finalmente llegan invictas y cumplieron con su trabajo. Pero conviene preguntarse qué bien le hace al futbol internacional la conformación de un grupo cerrado donde siempre juegan los mismos los partidos importantes. ¿De verdad necesitamos el eterno retorno de lo mismo?
